Les flux actuels de réfugiés en direction des pays européens sont ainsi faibles comparés à la totalité des populations déplacées en raison de conflits ; le phénomène n’est pas inédit, et d’après des études antérieures, l’impact moyen à attendre sur le marché du travail devrait être négligeable.
 

Pays d’origine et destination des réfugiés

Les persécutions, les violences et les guerres que subissent certaines populations dans le monde les conduisent à fuir vers des zones géographiques qu’ils considèrent comme moins dangereuses. D’après le Haut-commissariat des Nations Unies pour les réfugiés (UNHCR), le nombre de personnes « déracinées » (i.e., déplacés internes et réfugiés) suite à des conflits a été de 60 millions de personnes au cours de l’année 2014. Ce chiffre global cache toutefois des réalités contrastées selon les pays d’origine et de destination des populations concernées.

Un second exode massif durant la première moitié du XX^ème siècle concerne l’Espagne. La guerre civile espagnole (1936-1939) et la victoire des nationalistes ont entraîné le départ d’environ un demi-million de personnes vers la France. La population française étant alors d’environ 41,5 millions de personnes, l’immigration espagnole a accru cette population de 1,2%.

D’autres grands mouvements migratoires de réfugiés apparaissent après la Seconde guerre mondiale, l’un des plus importants étant causé par la guerre du Kosovo en 1999, contraignant environ 800 000 personnes à fuir leur pays d’origine vers les pays voisins dont l’Albanie (450 000).
 

L’impact d’un afflux massif de migrants sur le marché du travail
 
Plusieurs expériences historiques d’immigration soudaine et massive ont fait l’objet d’études économiques empiriques pour mesurer leurs effets sur le marché du travail. L’une d’entre elles, réalisée par l’économiste américaine Jennifer Hunt en 1992, examine les conséquences du rapatriement des Français d’Algérie au cours de l’année 1962 sur les salaires et l’emploi des travailleurs résidant en métropole. À la suite de la signature des accords d’Évian en mars 1962 et du référendum d’avril de la même année, consacrant l’indépendance de l’Algérie, 900 000 rapatriés arrivèrent en France métropolitaine et choisirent de s’installer majoritairement dans les départements du Sud. Afin d’évaluer l’impact de ce choc d’offre de travail sur les conditions d’emploi des résidents, Hunt compare l’évolution du chômage et des salaires dans les départements français de la métropole entre le début des années 1962 (avant le rapatriement) et 1968 (après rapatriement) et essaie d’en isoler les effets. Les résultats obtenus par cette étude indiquent qu’en moyenne le rapatriement des 900 000 Français d’Algérie n’a eu qu’un impact très limité, mais négatif, sur les salaires et l’emploi des métropolitains.

La seconde expérience historique marquante qui a fait l’objet d’une étude est celle de l’émigration des juifs de Russie vers Israël à la suite de la chute de l’ex-URSS. Entre 1989 et 1995, plus de 600 000 personnes se sont installées en Israël, augmentant ainsi la taille de la population israélienne d’environ 14%. Les conséquences de ce choc d’offre de travail sans précédent sur les salaires et l’emploi des résidents israéliens ont été évaluées par l’économiste américaine Rachel Friedberg en 2001. L’une des originalités méthodologiques de cette étude est d’analyser l’impact des immigrés sur le salaire horaire des Israéliens de même niveau de qualification. L’auteure conclut que le salaire horaire moyen n’a pas été affecté par la forte immigration causée par la chute de l’ex-URSS.

Ces deux expériences d’immigration n’ont donc pas eu d’impact significatif sur le marché du travail. L’adaptation rapide des moyens de production et des infrastructures nécessaires à la valorisation des facultés productives des nouveaux arrivants, favorisée par le contexte économique de la France des années 1960 (avec des taux de croissance à 5%) a grandement facilité l’absorption de ce choc d’offre de travail par l‘économie française. De même que la forte qualification des immigrés russes pour l’économie israélienne. Ces deux études suggèrent donc qu’un afflux important d’immigrants au cours d’une période donnée dans un pays peut être absorbée par son économie sans que le niveau moyen des salaires et d’emploi ne se détériore.