Le récent sommet de l’APEC (Asia Pacific Economic Cooperation) à Pékin a attiré l’attention sur le dynamisme économique et commercial de la zone Asie Pacifique et les diverses initiatives pour promouvoir l’intégration régionale^[1]. 

L’APEC est un vaste ensemble économique de 21 pays riverains du Pacifique, constitués à partir de 1989 en un forum inter-gouvernemental qui fonctionne sur la base d’accords non contraignants.  C’est donc une organisation assez lâche sur le plan institutionnel, mais les interdépendances commerciales entre les pays membres sont fortes, car trois poids lourds structurent le commerce au sein du groupe : les États-Unis, le Japon et la Chine font à eux trois la moitié du commerce au sein de l’APEC. Le commerce à l’intérieur du groupe représente les 2/3 du commerce total des 21 pays membres. Tous les pays réalisent plus de 60 % de leurs échanges au sein du groupe, seule la Russie fait exception.

Le réseau des échanges entre les pays membres a profondément changé au cours des 15 dernières années. Le centre de gravité du commerce intra-régional s’est clairement déplacé vers l’Asie. 

Le commerce entre les pays asiatiques a pris une place croissante (passant de 31 % à 41 % du total intra-régional entre 2000 et 2012), alors que le commerce entre pays de la façade américaine a reculé (de 31 % à 21 %).  Globalement les échanges entre les deux rives du pacifique (américaine et asiatique) ont perdu du terrain (graphique 1).

Ce basculement s’explique par le relatif recul des États-Unis dont le poids, encore prépondérant en 2000, a beaucoup diminué, passant de 22 % à 15 % des exportations intra-régionales et de 38 % à 26 % des importations ; et par l’avancée de la Chine, initialement peu présente, qui est devenue le premier exportateur dans la zone (22 % du total) (graphiques 2 et 3).

La progression chinoise s’est faite pour l’essentiel avec les pays asiatiques, mais elle a marqué aussi les échanges de tous les autres pays membres. La Chine est devenue le premier marché d’exportation du Pérou et du Chili, et le premier partenaire commercial de l’Australie (elle reçoit plus du quart de ses exportations et lui fournit 16 % de ses importations).

Ce recentrage des échanges de l’APEC sur la Chine a eu deux ressorts : avec les pays d’Asie, la segmentation internationale des chaînes de production ; avec des pays comme l’Australie, le Chili ou la Russie, les besoins en énergie et matières premières créés par la très forte croissance économique de la Chine^[2].  L’un comme l’autre sont actuellement mis à mal par des facteurs à la fois cycliques et structurels^[3] : l’affaiblissement de la demande globale, la relative contraction des chaînes internationales de production, et le ralentissement de la croissance chinoise^[4]. 

Les initiatives prises par la Chine pour faire avancer le libre-échange dans la zone et créer une banque asiatique d’investissement dans les infrastructures ont le double but de faire pièce à l’influence américaine et d’élargir les bases de ses relations économiques et commerciales avec ses partenaires. En dépit de son rôle moteur dans les échanges commerciaux, la Chine reste encore loin derrière les États-Unis par la capacité d’absorption de son marché pour les produits manufacturés de la zone et par l’innovation technologique.

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